沿古道山河开凿 嘉陵江流域数量最多
川北门户广元位于嘉陵江上游，地处连接中原北方和四川盆地的交通要道金牛道上，许多高僧大德、文人墨客、能工巧匠从长安、洛阳和甘肃陇东由此进入四川。这里的千佛崖和皇泽寺摩崖造像，因此成为川渝地区开凿最早、规模最大的佛教石窟造像群。
公元三世纪左右，作为传播佛教的艺术使者，石窟艺术从古印度经过西域传到中国。南北朝，佛教兴盛，佛教造像也达到第一次高峰。南北朝晚期，随着西魏北周军事上对南朝蜀地的征服，佛教信仰进一步进入到四川地区。
广元千佛崖摩崖造像
南北朝以后，除了广元所在的金牛道外，米仓道、河南道以及长江水道，皆是佛教入川的重要通道。这些古道与河流水系交错相连，在水路和陆路交通交叉之处，成为石窟造像分布最集中的区域。佛教石窟寺及造像研究专家雷玉华梳理了川渝石窟分布规律，“嘉陵江、沱江、岷江三江流域几乎包括了除重庆以东区域之外的所有汉传佛教石窟寺和摩崖造像，这当中又以嘉陵江流域数量最多，分布最广，其次是沱江流域、岷江流域。”按照古道和河系的分布，雷玉华将川渝石窟分做三个区域。
巴中石窟·南龛
川北地区以广元和巴中为中心，石窟分布在北方入川的两条主要通道两旁，这一带都属于嘉陵江流域。“这里佛帐形龛特别发达。”川西地区是金牛道上的绵阳及其南边的四川西部区域，这片区域以成都为中心，属于岷江流域和嘉陵江支流涪江流域。“它们是川渝地区的佛教文化中心。”川中及川东区域包括四川盆地以东的四川中部、东部及重庆，最远辐射到川南的泸州地区，分别属于沱江流域和嘉陵江流域。“这个区域除了有大量唐代摩崖造像以外，也有中国宋代最集中的密教造像。”
