发展由北向南 以成都为中心
石窟艺术的风格随时代变化，早期造像更接近于北方传统，晚期发展出独有的地域特色。北京大学考古文博学院教授孙华认为，川渝石窟发展的总体特点是“由北向南，以成都为中心。”
巴中南龛第105龛像
“现在大足石刻、安岳石刻比较有名，但它们是四川乃至中国最后石窟造像高潮的代表，川渝地区的早期石窟首先要看川北的广元和巴中区域。”孙华说。
作为川渝石窟的发展源头，川北是川渝石窟非常重要的区域。其中广元石窟始凿于北朝晚期，早期洞窟与中原北魏龛窟接近，呈现“褒衣博带，秀骨清像”的“中原风格”。至唐之后，广元石窟进入大规模开凿阶段，这以后的造像是典型的唐代造型，人物形象逼真生动，身材比例圆润，衣饰线条流畅，代表了广元造像艺术的最高水平。
巴中石窟是川北区域另一个中心区域。这里绝大多数龛窟是当地官员或平民阶层出资开凿，目的是祈福消灾、保佑太平。这些龛窟造像规模较小，没有富丽堂皇的景象，更注重“写实性”，世俗化的风格开始显现。
不管是从金牛道还是米仓道入川，目标皆是蜀地中心成都。孙华说，川西区域石窟以成都平原为中心，呈扇形分布。尤其是安史之乱以后，中原凋敝，川渝地区成为全国石窟造像的中心，以成都为中心的石刻艺术也进入鼎盛时期，比如乐山及周边地区的仁寿牛角寨、龙岩，夹江千佛岩，丹棱郑山以及眉山、彭山等地，有两万多尊佛像都刻凿于这一时期。
龙泉驿大佛岩
因为地处平原，成都石窟多分布在平原周边的山区。不过，在成都的考古发现中，发现了不少珍贵的寺院遗址和佛像，如万佛寺、西安路、同仁路、商业街、实业街等。其中万佛寺出土的南朝宋元嘉二年(公元425年)净土变石刻及宋、梁时期佛造像，是四川地区最早的佛教造像之一。
不同于川北早期石窟的风格，这些造像继承并发扬了南朝成都佛教的特色，而且内容体裁更加广泛，比如夹江千佛岩摩崖造像，在青衣江北边的石壁上，绵延600余米，内容丰富，汇集各种形象，民间还有“嘉州造佛求其大，夹江造像求其多”的说法。嘉州是指今天的乐山地区。石窟造像往南发展，开始出现大型的大佛和卧佛，身高71米的乐山大佛就位于这个区域。这些地方是当时川渝经济比较发达的地区，有条件创作一些规模宏大的佛像。
石窟艺术继续南行，发展到川中和川东区域，开始出现成规模体系的石窟造像。“这在四川石窟乃至全国石窟都算是一个突出的特点。”孙华说，在四川安岳和重庆大足、合川等地，石窟开凿都可见由某一个人主持规划，统一雕凿的具有系统性的石窟寺。
由于唐武宗灭佛，中原佛教开始没落，北方几乎停止了开凿造像。与此同时，川渝地区的摩崖寺和石窟造像继续发展。孙华说，由于很多教派在四川得以保留，晚期川渝造像题材丰富，形成独特的艺术风格。尤其南部的摩崖寺和石窟造像，不仅具有世俗化和生活化的特点，还出现“儒释道”三教合一的情况，这在其他地方很少见到。
