古代人从什么时候开始真正意义上的“盘”手串？这得追溯到魏晋南北朝时期佛教在中原的兴盛。异域来华僧侣不仅带来了众多经书，还把念珠的习惯带进了平民百姓家。手串的材质不再局限于流通在贵族阶层的名贵玉石玛瑙，菩提子、沉香木以及各种原始本真的木材，都能用来做手串。正是从这时开始，“念念不离心，数珠恒在手”成为佛教徒用来清心净神的一项重要手段。这种数佛珠的仪式，也成为现代人盘手串的前身。

南北朝时期，考古发掘出土的串珠实物大量增加，这种现象当与佛教传播息息相关。如敦煌莫高窟十六国时期的弥勒菩萨像，颈部便挂有一串佛珠。隋唐之际，随着净土宗和密宗的兴盛，称名念佛逐渐成为一种最为通行的修行方法，佛珠也因此流行开来，进而成为僧徒信众的一件标志物件。

后来，佛珠经过宋、元、明几代的发展演变，也有了众多的称谓。直到清朝，今天的手串、以前的佛珠，有了一个新名字——朝珠，被纳入世俗社会的舆服制度之中。

从官员胸前所佩戴朝珠质地的好坏，可以看出官员的品级高低来。赐手串，成为清朝皇帝对文武百官表示恩重的一种手段，各级官吏将领也把佛珠当作礼品进贡。在清人曹雪芹的著作《红楼梦》第十五回里，北静王第一次见宝玉，就非常喜欢，于是他把自己手上的手串取下来送给宝玉。而这个“鹡鸰香念珠”，正是不久前圣上亲赐给北静王的。由朝珠简化而成的手串，既可佩于衣服上、也可挽在手腕上闲暇时把玩，而且不受朝珠佩戴礼仪的苛刻限制，在后宫中风靡一时。这些皇亲贵胄，可以说是收藏文玩、盘手串的“开山鼻祖”。

（据《文史博览》 关禾/文）