朱元璋招收义子的根本原因是要培养自己的势力。众所周知，朱元璋帝业的开局之难，在中国所有开国帝王之中是数一数二的。朱元璋参加义军时，不仅父母早已亡故，三位兄长也不在人世，可以说是孤身一人投军。后来，他虽与郭子兴义女马氏结为连理，却为郭氏忌惮，不能以郭家为依靠。元至正十三年（1353）六月，朱元璋前往家乡募兵，开始招揽徐达等人，逐渐形成以其为核心的淮西集团。在此前一年，也就是至正十二年，朱元璋开始了招收义子之路，其行为主要是在亲子出生之前。按照种类可以分为三类：自己的侄甥、战争中遇到的孤儿、出于政治考虑认养的部下之子。

至正十四年（1354），朱元璋攻占滁州以后，朱元璋侄子朱文正（原名驴儿）与外甥李文忠（原名保儿）前来投靠，朱元璋此时尚无亲子，对两位后辈的到来非常高兴，与马氏一起将二人收养，悉心培育。朱文正虽无养子之名，却有养子之实，而李文忠则改姓为朱，成为朱元璋养子。

其次是在战争中收养的孤儿。朱元璋早年征战中，收养了一些孤儿。其中的代表是沐英和徐司马。沐英是朱元璋在濠州收养，比李文忠还要早两年，沐英应该是朱元璋的第一个养子。

第三是为了安抚部下而将其子认为义子，以收拢人心。其中有名者为何文辉和平安。何文辉本是滁州守将何世隆的孙子，朱元璋攻取滁州时，何世隆率部归附，当时何文辉只有十四岁。朱元璋名义上“见而爱之”，实际上则颇有几分以其为人质的意思。当时朱元璋势力尚弱，而滁州是其攻下的第一个据点。

除了上述养子外，见诸史册的还有朱文刚、朱文逊、朱文进、真童、也先、买驴、金刚奴、泼儿等人，或事迹不详，或英年早逝，史载朱元璋在初期招收了二十余名养子，但正史有传的也只有李文忠、沐英、徐司马、何文辉、平安数人而已。

朱元璋招收这些义子，与创业初期的政治形势密不可分。当然，部分义子确实是出于真情实意而认养，但越往后，真情实意就越少，而政治考虑就越多。

朱元璋平定滁州后，缺乏才能的郭子兴也来到滁州。史书记载，朱元璋在郭子兴来到后交出兵权，郭子兴对这三万精兵非常满意。很多人常以此显示朱元璋大公无私，实际上，这是朱元璋最凶险的时刻之一。郭子兴不仅夺走了朱元璋的兵权，对朱元璋亲自挑选的淮西班底也进行笼络。郭子兴对儿子郭天叙的偏爱和郭天叙对军队的掌握，让朱元璋认识到父子关系的重要性。后来，郭子兴病逝，军队又回到了朱元璋手中。独掌大权的朱元璋开始利用自己的义子来掌控军队。如前文所说，朱元璋在义子长大后，派遣他们镇守疆域，在创业初期，就让沐英守镇江，何文辉守宁国，徐司马守婺州，朱文刚守处州，金刚奴守衢州等要地，而非淮西宿将，都是出于对义子的信任。

明朝建立时，幸存的义子们没有继续享受“朱元璋之子”的荣耀，而是纷纷被命令改回原姓。这又是为什么呢？主要有两方面原因。

首先，最重要的是朱元璋亲子的出生。从至正十五年开始，朱元璋的亲子陆续出生。顶着“朱”姓且有战功的养子们，显然会对亲子形成威胁。因此，朱元璋让养子们陆续恢复本姓。另一个原因是统一王朝中央集权的需要。明王朝建立以后，这套父子式的政治关系已经不适用，改父子为君臣才更符合构筑新的统治秩序的需要。幸存下来的义子中，沐英镇守云南，得以善终，其家族亦是延绵最久的淮西勋贵之一。徐司马死于洪武二十五年，死后因蓝玉党案被追责，二子获罪。何文辉于洪武九年病逝。平安在靖难之役后自杀。至此，朱元璋所有义子均已谢幕。

（据《国家人文历史》 赵旭腾/文）