四川在线记者 兰珍 唐泽文 高杲 李强/图
暗物质、中微子、PandaX实验……11月3日,2024腾讯科学WE大会在成都科幻馆召开,上海交通大学李政道研究所特聘教授、PandaX暗物质实验首席科学家刘江来带来了一场关于捕捉“宇宙幽灵”的解析。
暗物质被称为“宇宙幽灵”,刘江来大多数时间的研究工作,就是在四川凉山州锦屏山下捕捉“宇宙幽灵”。
活动现场
落户四川
暗物质实验室得到支持
锦屏山作为我国开展暗物质研究的重要场所,对于刘江来来说,最大的优势在于这里够深——在锦屏山2400米深处,有中国首个极深地下实验室,也是世界岩石覆盖最深的实验室。
据刘江来讲述,早在二十多年前,锦屏山脉东西两侧建设锦屏一级、二级两座世界级水电站,为了连接两座水电站,建设者便在锦屏山下两千多米处修了锦屏山隧道。该隧洞长达17.5公里,刘江来工作的锦屏暗物质实验室,就位于其中。
刘江来说,地表有很多来自宇宙深处的射线,这些繁多的射线打到探测器上,某些极其微弱的信号很难被捕捉到。但是锦屏山将大量辐射阻隔在山体之外,将“多余”的宇宙射线屏蔽。除此之外,这里还有一大优势:“相比国际上很多靠矿井出入的深地实验室,锦屏隧道交通便捷程度更高。”刘江来表示。
活动现场
除了地理优势,“对于没有直接使用价值的基础科学研究,四川更是大力支持。”刘江来提及,2016年,上海交大与四川省签订合作协议,其中就包括基础研究的旗舰性项目——PandaX暗物质实验。之后,上海交大四川研究院落户天府新区,锦屏暗物质实验室每天产生的大量数据,及时传到成都,通过大数据中心处理分析,实时检测情况,洞察是否有暗物质碰撞。
当前,暗物质探索在很多道路上有不同手段,刘江来团队采用的液氙暗物质探测器兴起于2004年。在过去20年间,这种探测方式高速发展,灵敏度得到快速提升。
刘江来解释,探测器的灵敏度与探测体量成正比,氙作为一种气体,在零下100度条件下液化成液体,能较为容易地实现扩容。同时,液氙探测器对于每一个碰撞事例的能量和位置,能做全方位“4D模式”照相,记录完整。另外,液氙探测器对碰撞事例能实现一定程度的甄别,甚至能判定是不是信号。而当下,液氙探测器最昂贵的部分是氙气,价格高达每公斤五六千元,也就是一吨500万元左右。
基础研究是长线收益
对高精尖产业发展有刺激作用
苛刻的研究环境、高昂的研究花费,那基础研究的必要性在哪里?
刘江来表示,科学项目是否应该持续,更重要的是要看科学目标,“通俗理解就是看研究有没有可能产生引领全世界的科学成果。”相对于应用研究,基础研究的收益更偏于长线。
刘江来举例说明,18世纪,在卡诺提出热力学第二定律概念之前,蒸汽机早已运用。但是,卡诺就在“热”和“能”之间深究,最后成功推导出热力学第二定律,将电能变为热能,实现能量之间转化,触发了第二次工业革命。“理解基础研究也应该从这个角度去看,基础和应用两方面不可偏废。”
对于为何要研究暗物质,刘江来也表示未可知,“暗物质虚幻缥缈,它的用途我也很难给出具体回答。”对刘江来来说,他能肯定的是,发现暗物质的本质,将对基础科学产生颠覆性的影响,解决宇宙最为本原的问题。
刘江来也指出,暗物质本身没有市场前景,但是为了寻找暗物质,在研究中有大量和高精尖企业合作的机会,对国家技术方面、高精尖产业发展有一定的带动作用。
举例来说,液氙探测器,需要在零下100摄氏度特殊环境下工作,材料还要极其洁净、不存在放射性杂质,这样设备难以研制,能否国产化就是一大难题。但是,国内就有一些高精尖企业愿意花精力研发。即使并不会立即盈利,一旦实现突破,对于企业来说,背后可能会是新的产业引领,“企业家比科学家更加敏锐,更清楚市场的需求,对未来的走向更有预判。”在刘江来看来,一旦基础研究过渡到产业化发展,并不直接的链条被打通,科学家和企业家之间的合作也会越来越多。